Сети данных продолжают развиваться с точки зрения сложности, проектирования и областей их использования. Компьютерные сети отличаются следующими специфическими характеристиками:
- Областью обслуживания
- Способом хранения данных
- Способом управления ресурсами
- Способом организации сети
- Типами используемых сетевых устройств
- Типами носителей, используемых для подключения устройств
Различным типам сетей назначаются различные описательные имена. Отдельно взятая сеть, как правило, покрывает один географический регион, предоставляя услуги и приложения пользователям, являющимся членами общей организационной структуры. Сеть такого типа называется локальной (LAN). Локальная сеть в свою очередь сама может состоять из нескольких локальных сетей.
Все локальные сети, входящие в состав LAN, находятся под управлением одной административной группы. Эта группа применяет к сети политики безопасности и контроля доступа. В данном контексте слово «локальная» обозначает скорее локальное согласованное управление, чем физическое размещение сетей близко друг к другу. Устройства в локальной сети могут размещаться физически близко друг к другу, но это условие не носит обязательный характер.
Локальная сеть (LAN) может представлять собой небольшую отдельную локальную сеть, развернутую дома или в офисе. С течением времени определение локальных сетей (LAN) стало распространяться на взаимно подключенные локальные сети, состоящие из нескольких сотен устройств, установленных в различных зданиях и местоположениях.